「水素で地球を救う」というビジョンと、貴社のコア技術について教えてください。
次世代エネルギーとして注目される水素は、特別な場所にあるわけではありません。人間の経済活動で生まれるさまざまな資源や副産物、例えばゴミや産業廃ガス、下水汚泥などの中にも含まれています。
しかし、従来の技術では、雑多なガスから水素だけを取り出すのには膨大なコストがかかるため、エネルギー源としての採用がなかなか進んでいませんでした。一部では再生可能エネルギーの活用も進んでいますが、安定供給が難しい。その結果、現在の日本の水素生産の約95%は化石燃料由来となっており、「水素社会」を目指しながらCO2を排出するという矛盾が生まれています。
この現状を打破し、コストの壁を乗り越えるための手段として私たちが提案するのが、低コストで調達しやすい「バナジウム」の金属膜を用いた水素精製技術＝HN水素精製技術です。この技術を使えば、これまで廃棄されていた未利用資源から、低コストで水素を取り出すことが可能です。
「捨てられていたもの」が、純国産の水素エネルギーへと変わって循環利用できる。それによって、真のカーボンフリーな水素社会の実現を目指しています。
HN水素精製技術と、参画プロジェクトについて具体的に教えてください。
HN水素精製技術は、ガスの中に含まれる水素分子を、金属表面で原子レベルに分解し、金属の中に溶け込ませて透過させるという仕組みです。水素さえ含んでいれば、不純物の多い低濃度ガスからも、99.99995%（理論上は100%）という超高純度の水素を抽出できます。この技術を応用したコンパクトな水素精製装置（Hydro Separator Labo）を開発し、国内外の実証実験や共同プロジェクトに携わっています。
一例として、福島県では、福島トヨペットを中心に立ち上がった「バイオ水素を活用して事業化を目指すワーキング・グループ」に参画しています。震災後、福島では放射能汚染の懸念などから木材の利用が進まず、森林の手入れが滞るという課題がありました。そこで、活用できていない木材から水素を精製し、エネルギーの地産地消につなげようとしています。私たちのHN水素精製技術は、その中核を担う技術として大きな期待を寄せられています。
福島県は、私(永井)にとって大学時代に過ごした第二の故郷とも言える大切な地域です。
東日本大震災時、私は大分におり、被災地のために何も行動できなかった経験は、自身の無力さを強く意識する原点となりました。 今回、福島県のプロジェクトに参画する機会を得たことは、当時果たせなかった想いに向き合い、事業を通じて地域に貢献できる機会が巡ってきたものだと受け止めています。
これからの課題と、スウェージロックの関わりについて教えてください。
優れた技術があることと、それが大規模な産業として成り立つことは別問題です。私たちの課題は、技術の実証から産業化へ移行するための「スケールアップ」の壁です。
現在は多くのプロジェクトでPoC試験（概念実証試験）を多く進めている段階で、そこでは徐々に成果が見え始めていますが、産業規模にしようとすると、途端に物理的な難題が立ちはだかります。バナジウム膜を大きくすれば解決するように思えるのですが、圧力による膨張や熱による歪み、そして金属を脆くする「水素脆化」といったリスクが増大し、ガラスのように割れてしまうことさえあります。
理論値通りの性能を維持しながら、産業界が求める「量」を確保する。この高いハードルを乗り越えるために欠かせないパートナーが、スウェージロックです。
流体システムの世界において、スウェージロックは絶対的な信頼を誇る「ブランド」だと思っています。水素という漏れやすく繊細な気体を扱う装置において、その信頼性は何物にも代えがたい。研究開発の初期段階から、水素精製装置のあらゆる箇所にスウェージロック製品を採用し続けてきました。
そして近年、私たちが成長していく中で、その関係性はより深まっています。部品の供給だけでなく、複雑な配管ユニットの組立／加工や、配管溶接、さらには技術トレーニングまで提供してもらっています。彼らの持つ知見とリソースを借りることで、私たちはコア技術の開発に集中することができています。
単なるサプライヤーではなく、私たちを多角的に支えてくれるパートナーと言えます。
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